Un ensemble de règles, concernant les couleurs et le dessin de l'Art Héraldique, apparut dès l'origine. Tous insignes, emblèmes, drapeaux, écussons ou marques modernes conçues hors de ces règles n'ont pu approcher la qualité d'expression et la beauté ainsi obtenues.
Il convient tout d'abord de définir quatre mots que l'on a souvent tendance à confondre: l'écu, le blason, les armes et les armoiries.
1° L'ECU est le bouclier qui sert de support à toute figuration ;
2° Le BLASON est le dessin des armes inscrites dans la forme de l'écu;
3° Les ARMES sont les emblèmes héraldiques décorant indifféremment écu, bannière, tapisserie, vêtement, etc., sans être nécessairement inscrits dans la forme de l'écu;
4° Le terme d'ARMOIRIES s'applique plus spécialement à l'écu accompagne de timbre, support, collier, devise, etc., ou bien à un ensemble d'écus.
Nous avons vu que l'Héraldique est née de la bataille, sur l'écu d'armes; le souci constant qui présidera au développement de cette science sera donc d'obtenir un dessin visible et reconnaissable de loin. D'où la première et principale loi, celle des Émaux et des Métaux. Huit couleurs sont seules employées en Héraldique :
1° Les ÉMAUX : GUEULES (rouge), AZUR (bleu), SABLE (noir), SINOPLE (vert), POURPRE et ORANGE peu employées ;
2° Les MÉTAUX: OR et ARGENT : La régie fondamentale est de ne pas mettre métal sur métal ni émail sur émail.
Il y a quelques exceptions à cette règle: les armes du royaume de Jérusalem portent une croix potencée or sur argent; sans doute est-ce parce que la règle n'existait pas lors de la première croisade. On nomme ces exceptions : "armes à enquerre ".
Chaque couleur peut être représentée en noir par des hachures conventionnelles ou des pointillés.
On peut ajouter aux huit couleurs de base la teinte dite de carnation, d'invention récente et fort peu héraldique. Elle sert à colorer les parties nues du corps humain.
Deux FOURRURES s'ajoutent aux métaux et aux émaux:
L'HERMINE est constituée par un fond d'argent avec mouchetures de sable; elle suit la règle des métaux.
Le VAIR est la représentation stylisée d'une fourrure que l'on portait au Moyen Age et qui était faite de dos et de ventres d'écureuil alternés ; il est toujours azur et argent et s'assemble indifféremment avec métal ou émail. Le VAIRÉ est de même dessin que le vair, mais avec d'autres émaux; on énonce alors les couleurs: par exemple vairé de gueules et d'or.
Dans le CONTRE-VAIR, une rangée ou tire sur deux est renversée. La CONTRE-HERMINE est un champ de sable à mouchetures d'argent.
La règle des émaux et métaux ne concerne que les grandes surfaces. On peut aussi mettre dans un écu à plusieurs partitions des métaux ou des émaux côte à côte telles les armes de Paris portant chef d'azur sur champ de gueules.